Los comienzos de la banda se remontan a un pequeño estudio del MC/vocalista Mike Shinoda, donde él y el guitarrista Brad Delson grabaron el primer material de la banda en 1996 bajo el nombre de Hybrid Theory. Los dos habían ido juntos al mismo instituto, donde conocieron al baterísta del grupo, Rob Bourdon. Shinoda contactó al DJ Joe Hahn cuando estudiaba ilustración en el Art Center College de Pasadena. Mientras tanto, en UCLA, Delson compartió apartamento con el bajista Phoenix, quien dejó la banda después de los estudios y regresó un año más tarde. Para completar la formación, alistaron a un amigo de la banda, Mark Wakefield, como vocalista principal, empezando el grupo desde entonces con sus raíces Nu-Metaleras. En esos momentos, Xero ya habían empezado a grabar varios demos. Nunca consiguieron un contrato y el proyecto no prosperó, por lo que Mark Wakefield, frustrado, decidió abandonar definitivamente la formación para continuar con sus estudios. Entonces Shinoda decidió contratar un nuevo vocalista, y puso un anuncio. Consiguieron a Chester Bennington, un joven originario de Phoenix, Arizona; que comenzó grabando discos cuando tenía 16 años. Mike envió por correo una cinta a Chester con las demos del grupo, instrumentales y con la voz de su anterior vocalista, para que el nuevo cantante grabara su voz sobre las demos instrumentales. En su propia fiesta de cumpleaños, Chester salió de la misma para dirigirse al estudio y grabar su voz sobre la maqueta. Más tarde, Chester llamó a Mike para mostrarle su propia grabación, y a partir de esa llamada, la voz de Chester le impactó y lo convocó a una reunión con el resto del grupo inmediatamente.
Tras la integración de Bennington el grupo pasó a llamarse Hybrid Theory (la idea viene de la mezcla de rock y rap), sin embargo, debido a un problema de marca registrada con un grupo europeo llamado Hybrid, se vieron forzados a cambiar de nombre otra vez. Algunas ideas que se pensaron fueron Clear, Probing Lagers, Ten PM Stocker y Platinum Lotus Foundation. Bennington sugirió Lincoln Park, por donde pasaba con el coche al volver de los ensayos. Sin embargo el dominio "lincolnpark.com" costaba más de lo que la banda se podía permitir, así que se vieron obligados de nuevo a cambiar la ortografía a Linkin Park. Mientras el grupo luchaba por hacerse un hueco en el mundo de la música, su bajista Phoenix se vio obligado a dejar la banda durante un tiempo ya que tenía un compromiso anterior con otra banda llamada The Snax. El bajista que lo sustituyó temporalmente en el cargo fue Scott Koziol.
Trabajando en un sello independiente, la banda grabó el álbum Hybrid Theory EP, que contenía las canciones: "Carousel", "Technique", "Step Up", "And One", "High Voltage", "Part of Me.
